Razvoj sustava za navodnjavanje polja bio je jedan od glavnih preduvjeta za razvoj mezopotamske civilizacije. Tijekom proljeća koje je jedino kišno razdoblje u godini, nabujale rijeke dovodile su velike količine voda. Uslijed visokih temperatura tlo se brzo isušilo te je većinu godine bilo tvrdo i nezahvalno za uzgoj biljaka. Kanali se prvotno uvode kako bi štitili naselja od poplava uslijed nabujalih rijeka, no uskoro se primjenjuju za plansko natapanje polja za uzgoj žitarica.
Sam sustav obuhvaćao je velike bazene u koje je voda puštana kanalima, odnosno otvorima, a dotok vode po potrebi se zatvarao ispunom od blata. U proljeće kad je vodostaj bio najveći višak vode prelijevao bi se u močvare. Kad je močvara zarasla višak vode se prelijevao na drugom mjestu.
Brojni zakoni propisivali su uredbe za redovito i uredno održavanje kanala, te odredbe u kojima su svi stanovnici dužni pomagati u popravcima i izgradnji kanala. Neki od kanala bili su u upotrebi više od tisuću godina.
Za razliku od modernih sustava imali su rovove, nasipe i brane. Ta metoda površinskog natapanja tla u kojem se polja plave a višak vode odvodi kanalima i danas se koristi za uzgoj nekih kultura. No suvremena tehnologija prati potrebe i zahtjeve održivog razvoja. Zbog toga je danas najraširenije podzemno natapanje pomoću izbušenih cijevi ukopanih u zemlju te natapanje kapanjem pomoću cijevi iz kojih se kroz otvore pušta mala količina voda u blizini korijena biljke. Taj sustav je najekonomičniji jer troši najmanje vode.
Sustav kanala kao važan preduvjet razvoja mezopotamske civilizacije obuhvaćao je faze planiranja, izgradnje, održavanja i nadzora. Svi ovi elementi vodili su do povećanja površine plodnog poljoprivrednog zemljišta, planirane poljoprivrede, viška hrane, porasta stanovništva, podjele rada te raslojavanja društva.
Naselja razvijena uz kanale južne Mezopotamije razvijaju se u gradove od kojih neki izrastaju u velika urbana središta.
Kako je najplodnija ona zemlja koja je najbliža rijekama počele su se javljati i prve društvene razlike, no sustav kanala podrazumijevao je interakciju među stanovništvom. Osim toga sve više hrane moglo se proizvesti s manjim brojem ljudi pa se dio stanovništva počeo baviti specijaliziranim zanatskim obrtima, trgovinom i raznim službama.
Izvori:
Leick, G., The A to Z of Mesopotamia, Scarecrow Press, Lanham, 2010.
Kuhrt A., The Ancient Near East c. 3000-330 BC, I-II, London & New York 1995.
The Ancient Near East : an encyclopedia for students, Wallenfels R. and Sasson, J. M. (eds), Charles Scribner's Sons, New York, 2000.
Van De Mieroop M., A history of the ancient Near East : ca. 3000-323 BC, Oxford ; 2007.